Uno de cada cuatro niños y niñas está en riesgo de pobreza o exclusión social en la Unión Europea

A tan solo unos meses de que millones de ciudadanos de los 27 Estados miembros están llamados a votar en las elecciones europeas de junio, un nuevo informe de UNICEF revela la prevalencia de los problemas a los que se enfrentan los niños que viven en países de la Unión Europea, como el aumento de la pobreza, el deterioro de la salud mental, los abusos sexuales online y la exposición a la contaminación.

El primer Estado de la Infancia en la Unión Europea 2024, publicado hoy, destaca que 1 de cada 4 niños -20 millones de niños- en los países de la UE está en riesgo de pobreza o exclusión social. Esto supone un aumento de 1,6 millones de niños desde 2019 en el principal indicador de pobreza de la UE. De esos 20 millones de niños y niñas, más de 2 millones (el 28% de la población infantil y adolescente), viven en España, país de la UE con la tasa de pobreza infantil más alta.

Según el informe, más de 11 millones de niños y jóvenes de toda la UE padecen alguna condición relacionada con la salud mental. Los adolescentes son los más propensos a sufrir problemas de salud mental, como ansiedad y depresión, que afectan a una quinta parte de los jóvenes de 15 a 19 años. Aunque hay una gran escasez de datos a escala de la UE sobre salud mental, el informe señala que en múltiples países se ha observado un aumento de los problemas de salud mental entre los jóvenes europeos durante y desde la pandemia de la COVID-19. En cuanto a satisfacción vital, los niveles entre los jóvenes de 15 años cayeron del 74% en 2018 al 69% en 2022 en 22 países de la UE; en España, el 76% de los chicos y chicas dicen estar satisfechos con su vida, lo que nos sitúa como el noveno país de la UE con mayores niveles de bienestar y satisfacción.

Casi 1 de cada 20 niños está expuesto a altos niveles de contaminación por plaguicidas, que puede ser particularmente perjudicial para los niños y se ha relacionado con efectos perjudiciales para la salud y retrasos en el desarrollo. Además, el informe revela que en 2019 (el año más reciente del que se disponen datos) se produjeron 472 muertes de niños y jóvenes (la mayor parte, menores de un año) en la UE debido a la contaminación atmosférica, la gran mayoría menores de un año. El texto sitúa a España como el séptimo país de la UE con niveles más bajos de la contaminación del aire.

Al mismo tiempo que generan muchas oportunidades para niños y jóvenes, los rápidos avances de la tecnología digital están también exponiéndoles a abusos como mensajes de odio, el ciberacoso y la explotación sexual. El informe destaca que 1 de cada 8 niños de tan solo 12 años recibe regularmente solicitudes sexuales no deseadas online.

"La UE es una de las regiones más prósperas del mundo y, sin embargo, las altas tasas de pobreza y exclusión social, los problemas de salud mental, la exposición a la contaminación y los numerosos riesgos online están privando a millones de niños de oportunidades y minando el potencial de la generación más joven de la UE", asegura Bertrand Bainvel, representante de UNICEF ante las instituciones de la UE.

"Es vital que la UE aproveche sus recientes logros en la promoción del bienestar infantil, incluida la adopción de la Estrategia de la UE sobre los Derechos de la Infancia en 2022 y la Garantía Infantil Europea. La UE se ha enorgullecido de defender los derechos de los niños a lo largo de los años: estos derechos son tan relevantes como siempre para ayudar a sus instituciones a responder a los desafíos y crisis que enfrentan los niños de hoy, desde el cambio climático hasta la salud mental, desde el costo de la vida hasta la transformación digital", ha concluido Bainvel.

UNICEF publica este informe antes de las elecciones al Parlamento Europeo el próximo mes de junio, tras las cuales se iniciará un nuevo ciclo político de cinco años, con el fin de informar sobre la visión de la UE para los niños y las generaciones futuras, en particular los más vulnerables y desfavorecidos, como los niños con discapacidad, los que viven en la pobreza, los niños refugiados y migrantes y los grupos que sufren discriminación.

El informe y las notas políticas que lo acompañan, también publicadas hoy presentan los últimos datos disponibles y esbozan una serie de recomendaciones para defender y fortalecer los derechos de infancia en la Unión Europea:

UNICEF España hace también una serie de recomendaciones para mejorar las vidas de los niños, niñas y adolescentes en nuestro país en relación a los cuatro temas -pobreza, medioambiente, salud mental y tecnología- analizados en el informe: establecer una deducción fiscal reembolsable por hijo menor de 18 años de 120 euros mensuales, ampliar la cobertura de medidas de conciliación, garantizar la dotación de profesionales de la salud mental especializados en infancia y adolescencia, involucrar a la infancia y adolescencia en las cuestiones medioambientales, o firmar un Pacto de Estado para la protección de la infancia en el entorno digital, entre otras medidas.