Europa y Asia Central registran el mayor número de casos de sarampión en más de 25 años

En 2024 se notificaron 127.350 casos de sarampión en Europa y Asia Central, el doble que en 2023 y la cifra más alta desde 1997, según un análisis de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y UNICEF.

Los niños y niñas menores de cinco años constituyeron más del 40% de esos casos en la región, que comprende 53 países de Europa y Asia Central. Más de la mitad de los casos notificados requirieron hospitalización y, según los datos preliminares recibidos hasta el 6 de marzo de 2025, se notificaron 38 muertes.

Los casos de sarampión en la región han venido disminuyendo en general desde 1997, cuando se notificaron unos 216.000, alcanzando un mínimo de 4.440 en 2016. Sin embargo, se observó un resurgimiento en 2018 y 2019, con 89.000 y 106.000 casos notificados respectivamente. Tras un retroceso en la cobertura de inmunización durante la pandemia de la COVID-19, los casos volvieron a aumentar significativamente en 2023 y 2024. Las tasas de vacunación en muchos países aún no han vuelto a los niveles previos a la pandemia, lo que aumenta el riesgo de brotes.

"El sarampión ha vuelto, y es una llamada de atención. Sin tasas altas de vacunación no hay seguridad sanitaria. Estamos dando forma a nuestra nueva estrategia sanitaria regional para Europa y Asia Central y no podemos permitirnos perder terreno. Todos los países deben redoblar sus esfuerzos para llegar a las comunidades que no están suficientemente vacunadas", ha advertido el Dr. Hans P. Kluge, director regional de la OMS para Europa. "El virus del sarampión nunca descansa, y nosotros tampoco podemos hacerlo".

La región de Europa y Asia Central representó un tercio de todos los casos de sarampión a nivel mundial en 2024. Solo en 2023, hubo 500.000 niños y niñas de toda la región que no recibieron la primera dosis de la vacuna contra el sarampión (MCV1) que debería administrarse a través de los servicios de inmunización rutinaria.

"Los casos de sarampión en Europa y Asia Central se han disparado en los últimos dos años, lo que apunta a lagunas en la cobertura de inmunización", ha dicho Regina De Dominicis, directora regional de UNICEF para Europa y Asia Central. "Para proteger a los niños y niñas frente a esta enfermedad mortal y debilitante, necesitamos una acción gubernamental urgente que incluya una inversión sostenida en personal sanitario".

El sarampión es uno de los virus más contagiosos que afectan a las personas. Además de la hospitalización y la muerte causadas por complicaciones como neumonía, encefalitis, diarrea y deshidratación, el sarampión puede causar complicaciones de salud debilitantes a largo plazo, como la ceguera. También puede dañar el sistema inmunitario al "borrar" su memoria sobre cómo combatir las infecciones, dejando a los supervivientes del sarampión vulnerables a otras enfermedades. La vacunación es la mejor línea de defensa contra el virus.

En España se han detectado 4,59 casos de sarampión por millón de habitantes, llegando a un total de 220 casos en 2024. En cuanto a la incidencia de casos de sarampión en 2024, España ocupa el puesto 34 de los 53 países de la región analizados en el informe. Rumanía notificó el mayor número de casos en la región para 2024 (30.692), seguida de Kazajstán (28.147). Menos del 80% de las niñas y los niños que podrían ser vacunados contra el sarampión en Bosnia y Herzegovina, Montenegro, Macedonia del Norte y Rumanía recibieron la vacuna en 2023, muy por debajo de la tasa de cobertura del 95% requerida para mantener la inmunidad. Tanto en Bosnia y Herzegovina como en Montenegro, la tasa de cobertura de la MCV1 se ha mantenido por debajo del 70% y del 50%, respectivamente, durante los últimos cinco años o más.

El sarampión sigue siendo una importante amenaza mundial, con 359.521 casos notificados en 2024 en todo el mundo. La transmisión del virus a través de fronteras y continentes se produce con regularidad, y los brotes de esta enfermedad altamente infecciosa se producirán allí donde el virus encuentre focos de personas no vacunadas o insuficientemente vacunadas, especialmente niños y niñas.

UNICEF y la OMS trabajan junto con los gobiernos, y con el apoyo de aliados como la Unión Europea y la Alianza GAVI, para prevenir y responder a los brotes de sarampión, mediante la involucración de las comunidades, la formación de los trabajadores sanitarios, el fortalecimiento de los programas de inmunización y de los sistemas de vigilancia de la enfermedad, y la puesta en marcha de campañas de vacunación de recuperación contra el sarampión.

UNICEF y la OMS piden a los gobiernos con brotes activos que intensifiquen urgentemente la detección de casos y el rastreo de contactos, y que lleven a cabo campañas de vacunación de emergencia. Es imperativo que los países analicen las causas profundas de los brotes, aborden las deficiencias de sus sistemas de salud y utilicen estratégicamente los datos epidemiológicos para identificar y cerrar las brechas de cobertura de vacunación. Llegar a los padres indecisos y a las comunidades aisladas y abordar el acceso desigual a las vacunas debe ser un elemento central de todos los esfuerzos.

Los países que no tienen brotes actuales de sarampión deben estar preparados, entre otras cosas identificando y abordando las lagunas en la inmunización, desarrollando y promoviendo la confianza pública en las vacunas y manteniendo sistemas sanitarios sólidos.